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새롭게 추천된 사외이사 후보들의 이력을 보면 ESG(환경·사회·지배구조), 회계, 인공지능(AI) 등 다양한 분야의 전문성을 갖춘 인사들이 포진해 있습니다. 디지털 전환과 지속가능경영을 강조해온 금융지주들의 전략과 맞닿아 있죠. 2023년까지는 법조계, 경제학자, 관료 출신 인사가 중심을 이뤘지만, 지난해부터 ESG·AI·회계 등 다양한 전문 영역의 인사들이 합류하기 시작했고, 올해 역시 이 같은 흐름이 이어지고 있죠.
다만 이러한 변화가 이사회 운영의 변화로 이어질지는 미지수입니다. 지난해 4대 금융 이사회에서는 총 160건의 안건이 상정됐고, 54차례의 회의가 열렸지만, 모든 안건이 '만장일치 찬성'으로 통과됐습니다. 2023년에도 마찬가지죠. 구성은 달라졌지만, 의사결정 방식은 크게 달라지지 않았다는 비판이 나오는 이유입니다.
그 이유로 사외이사 선임 구조의 한계가 거론됩니다. 각 금융지주는 사외이사후보추천위원회를 통해 이사를 선임하며, 위원 대부분은 현직 사외이사들입니다. 형식상 독립성을 갖췄지만, 후보군 구성이나 추천 과정에서 그룹 경영진의 영향력이 직·간접적으로 작용할 수 있다는 구조적 한계가 꾸준히 지적돼 왔습니다.
금융당국은 이 같은 문제를 해결하기 위해 사외이사 대상 교육 강화에 나섰습니다. 지난달 금융감독원과 금융연수원, 5대 금융지주 등은 '사외이사 역량 강화를 위한 업무협약'을 체결하고, 예비·신임·재임 이사를 대상으로 법률·재무·감독 정책·ESG 등 실무 중심 교육을 강화하겠다는 계획을 내놨습니다.
그러나 선임 이후의 교육만으로 실질적인 개선을 기대하기 어렵다는 지적이 존재합니다. 선임 과정에서 실질적 검증이 중요하다는 것이죠. 이민환 인하대 교수는 "이미 임명된 이후에 교육을 통해 역량을 보완하겠다는 것은 주객이 전도된 접근"이라고 지적했습니다.
지난해 일부 금융지주에서 금융사고가 잇따르며, 사외이사의 실질적 역할에 대한 비판이 제기됐습니다. 이사회의 감시 기능이 제대로 작동하지 않았다는 지적과 함께 '사외이사 무용론'까지 나왔죠. 이번 교체를 통해 새로운 사외이사가 투입되지만, '거수기'라는 오명을 벗기 위해서는 독립성을 강화하는 선임 구조 변화 등 제도적 개선이 병행돼야 할 것입니다.
